提起支原体，大家比较熟悉。它是儿科诊所医生们经常挂在嘴边的病原菌之一，诸如引发儿童肺炎的病原菌就是一种支原体。
然而，提及本文的主角——螺原体，人们的反应则略显淡陌。实际上，螺原体也是支原体大家族中的一员，它们属于支原体目下的螺原体科和螺原体属。
螺原体的不少特征同其他支原体相近，比如，它们都是无细胞壁的原核微生物，是可以在培养基上生长和繁殖的个体最小微生物，形态多变等。
那么，螺原体个头有多大呢？
其实，它比一般细菌小，比衣原体也小，就比病毒大一丁点儿，只有头发丝儿的1/350左右。由于通常情况下它们形态呈螺旋形（如下图所示），在液体培养基中具备运动螺旋性，故而得名螺原体。
图：于汉寿等人拍摄的螺原体透射电子显微镜照片（放大6000倍）
螺原体形态不固定，视不同条件而异，即便是同一种类的螺原体，也变化多端。
通常，细胞外的螺原体呈螺旋状，而细胞内的螺原体除螺旋状外，还可呈卵圆状或烧瓶状。此外，还有管状和圆瓶状等。
大多数螺原体通过分裂和出芽（下图）两种方式繁殖，遗传特征全部由其基因组决定。
图：潘晓艺等人拍摄的螺原体出芽形态
螺原体的基因组大小通常在760-2220千碱基对，基因组GC含量比较低，约为24%-31%。
有些螺原体还携带有质粒，有些则会因病毒侵染而裂解、死亡。
螺原体的名号最早是由美国知名植物病理学家罗伯特·戴维斯在1972年提出的，并在之后的第二年建立起了螺原体属分类单元。
螺原体常以互生、共生和致病三种形式与宿主作用，主要在甲壳动物、蜘蛛、昆虫，以及一些植物中有发现。
在节肢动物中，螺原体大多以肠道定居、寄生和胞内外共生的形式存活，而在植物中，则多发现于花、表皮和韧皮部中。
作为节肢动物肠道微生物的组分之一，部分螺原体因其数量少、含量低，达不到侵染肠道细胞的起始量，而呈非致病性。
但是，另外一些螺原体却能在肠道中大肆繁殖，引发感染。
螺原体又是如何进行传播的呢？
以节肢动物为例，它们是通过粪便和表面接触进行螺原体传播的。比如，摄食植物韧皮部的昆虫（主要是叶蝉），在进食过程中可通过唾液向植物传播螺原体。
当然，也有一些节肢动物是通过垂直传播将螺原体传给子代个体的，即父母传给子女。
螺原体会像支原体一样具有致病性吗？
答案是肯定的，但不是说所有的螺原体都呈致病性。常见的致病性螺原体多会引发一些植物、甲壳动物和昆虫生病。
诸如蜜蜂的“爬蜂病”和螃蟹的“颤抖病”等就是由螺原体引发的，而这些疾病所造成的损失都是十分严重的。
国内最早对螺原体的研究和报道可追溯到20世纪80年代末，当时南京农业大学陈永萱教授首次在蜜蜂“爬蜂病”中发现和证实了病原体螺原体的存在，并完成了分离。
说完了蜜蜂，再来看看横行天下的“无肠公子”。一提起螃蟹，很多爱好美食的人们便会垂涎三尺。但谁曾料想小小的螺原体会和这一美味过不去，引发其“颤抖病”。
20世纪末，在我国发生了大面积的河蟹（中华绒螯蟹）“颤抖病”。后经科学家们研究，明确其罪魁祸首为“蟹螺原体”。
图：感染螺原体的河蟹
由于这种螺原体能够侵染蟹的肌肉和神经系统，并在其中进行繁殖，致使蟹神经和肌肉连接系统受损，引发痉挛，进而出现颤抖症状。
随着研究的延续，科学家和水产工作者们在青虾、罗氏沼虾（下图）、克氏原螯虾（小龙虾），以及南美白对虾等水生甲壳类动物中也发现了类似螺原体。
它们各不相同，属于不同的分类单元（种或是血清型）。
图：细菌和螺原体共感染的罗氏沼虾组织超薄切片
（箭头所指圆形物为螺原体，△标注为细菌）
诚然，一些螺原体可导致动植物发病，但大多数螺原体与动植物的关系还是较为友好的互生或共生关系，而对美食爱好者来说，吃烹制充分的食材，才是最安全，也是最应提倡的。
- END-
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